– Заболел он что ли? – вслух подумала Мена. И то ведь, сказать, она как могла старалась врага извести. Может и впрямь раны зализывает.
Наконец, когда уже и лесорубы первые брёвна приволокли, и свежие путники завернули на постоялый двор отобедать, появился охотник. Отдохнул, стервец, у батюшки, отъелся, отогрелся, пока она под деревом мёрзла. Теперь с новыми силами за ней погонится.
Приготовилась Мена к бегству.
Но тот, миновав дворы, вдруг в сторону Мещёрска повернул, на пригорок стал подниматься. Словно позабыл, зачем сюда пришёл, за кем гонялся. Мене даже обидно стало.
Подобралась к дороге и, поворожив над следом, подумала вслух:
– Да ты, милый мой, никак соскочить решил, с дороженьки избранной? То ли поп тебя вразумил, то ли сам додумался. Скорее всё-таки батюшка, у тебя-то умишка не хватит. Видно сумел как-то священник уговорить бросить погоню. Мол, не по здешним лесам за колдуньей гоняться. А может другие какие слова нашёл.
Ну, нет, Савелий, поздно хватился. Возвращаться тебе не надо было, а теперь что ж, зря я что ли по сугробам бегала? Нет, теперь уж тебя из леса не выпущу.
Правильно Александр угадал – красота тебя зацепила сильнее, чем долг или жажда наживы. На холоде-то ослабли путы. И батюшка голову прочистил. Ну да это дело поправимое. Сейчас мы поводок-то натянем.
***
Савелий шёл не спеша, словно прогуливался. Мена леском легко его обогнала и, забежав вперёд, нашла местечко укромное. Там не долго думая, сложила вещи, скинула сапожки, шубу, прочую одежду, оставив на себе только нижнюю рубашку. Нож на ремешке на шею повесила рядом с оберегом. Волосы расплела, рассыпала по спине, по плечам. И босиком по снегу хрупкому к дороге побежала.
Увидел Савелий девушку среди деревьев, узнал сразу. Остолбенел сперва, а потом аж затрясло его. Волна жаркая по телу прошла. Разум помутился. Все прочие мысли вымело и увещевания батюшкины вместе с ними.
– Что ж так и будешь стоять? – засмеялась колдунья.
Бросился охотник к ней, а она от него. Хорошо налегке бежать, ногам холодно только. Охотник пыхтит позади, в снег проваливается, но не отстаёт. Манит его мельтешение девичьей рубашки среди чёрных стволов, как рыбу мотылёк, трепыхающийся на водной глади.
Но правильно народ говорит – нельзя палку перегибать, а Мена увлеклась, перегнула. Слишком долго озорничала, вот и иссякло наваждение. Савелий вроде бы отстал. Давно не слышно за спиной его пыхтения. Мена, круг по лесу сделав, к тайнику вернулась. Думала на том и делу конец. Глядь, а там охотник за стволом толстым прячется, её дожидается. Почувствовал, значит, где ведьма вещи оставила, отрезал от тайника.
Притаилась Мена. Только с ноги на ногу осторожно переминается, чтобы к снегу не прирасти, да ступни не обморозить. Понял вскоре охотник, что не дождётся колдуньи. Ушёл. Ладно бы сам ушёл – одежду и сумку забрал. Не отвели ему глаза чары поспешные.
Перехитрил таки ведьму Савелий. Нет, тут как считать, конечно. По крупному если, так она одержала победу, добилась своего, оставила врага на дороге. Но по мелочи он верх взял. А быть может и не по мелочи. Теперь-то на ней одна рубаха, да из оружия – нож только. А лес уже морозом переполняется. Ветерок свежеет. Холодно. Весна опять обманула.
Соорудить одежду и самой можно. Из коры, веток, травы сухой – много ли надо, если уметь. Но пока она портняжничать будет – замёрзнет совсем. А до темноты тёплое укрытие найти следует. Можно было бы в Свищево, конечно, вернуться, не слишком далеко от села убежали. Но в рубашке на людях появляться не лучшая мысль. Стыд тут дело десятое, а вот с перепуга могут селяне и колом проткнуть.
Чтобы ноги поберечь взяла две лапы сосновых, просунула веточку боковую между большим пальцем и тем, который на руке указательным называется. А как его на ноге назвать, никто пока не придумал. Смешно Мене вдруг стало от открытия своего, но улыбнулась только – не до смеху теперь.
Получилось неплохо, что-то вроде снегоступов. И ступни не жжёт холодом и следов человеческих не оставляет. Побежала Мена укрытие искать. Лапами сосновым снег метёт, заклинание под нос бормочет, только тем и согревается. Но на одном ведовстве в такой мороз долго не продержишься. Ноги коченеют, немеют, не чувствует Мена куда ступает.
– Дура, дура, дура, – ругала себя девушка.
Нет, ну зачем ей понадобилось охотника сбивать с панталыку, на след возвращать? Ушёл бы и ладно. Батюшка в коей-то веки доброе дело сделал. А она не оценила доброты, на рожон полезла.
Село стороной обошла, через речку перебралась. На Муромской стороне лес точно такой же, только что незнакомый. Так далеко Мена не забиралась ещё, незачем было.
Вот пятно тёмное на сугробе. Парок поднимается еле заметный – не желай Мена в тепле оказаться, не заметила бы его. На берлогу набрела – то, что надо. Снег отгребла, ветку подняла, внутрь скользнула.
Душно в берлоге и тесно, зато тепло. Медведь калачиком свернулся, морду лапой прикрыл. Почуяв сквозь сон чужой дух, ворчать принялся, ворочаться.
– Тише, тише, – сказала Мена, поглаживая зверя.
Развела осторожно лапы, в объятия медвежьи ужиком проскользнула. Прижалась к медведю телом, лицо в мех засунула. Спокойно стало ей под защитой зверя. Никакой амулет её здесь не отыщет.
Проснулась оттого, что медведь вновь ворочаться начал. Ослабла вечерняя ворожба, чуть в объятиях не задавил косолапый. Пошептала Мена, погладила шерсть, сон возвращая зверю. Но поняла вдруг, что сама уже выспалась, отдохнула. Из объятий вновь ужиком выбралась.
Дальше-то что делать? Не в рубашке же по лесу бегать. Одежду бы у кого-нибудь одолжить. Но у кого посреди леса одолжишь? Вздрогнула от пришедшей вдруг мысли, но не отмахнулась, только слеза по щеке потекла. Погладила девушка медведя. Прошептала заклятие страшное. Содрогнулась, почувствовав ладонью вздох последний.
– Прости зверь лесной, – сказала она. – Не держи зла, мне твоя шуба понадобилась.
Тот уже не ответил. Умер. Расплатился жизнью за глупость девичью, за озорство неугомонное.
Вздохнув протяжно, взялась Мена за нож. Медведь к весне похудел сильно, и шкура легко снималась. Мясо она, конечно, не тронула, хоть и давно ощущала голод. Только сердце, жилки ниточками перехватив, вынула осторожно и на собственной груди пристроила между холмиков девичьих. Не должна кровь на морозе застыть.
Пока работала, вся перемазалась с ног до головы. Грязью, землёй, кровью. Но умываться не стала, так на грязное тело шкуру и натянула.
***
Не нашёл Савелий замёрзшего тела девичьего. И даже сам обрадовался, что не нашёл. Но охоту отнюдь не прекратил. Теперь уж отступать поздно. Если в живых ведьму оставить до конца дней являться будет в рубахе своей с волосами распущенными, тревожить станет, пока не иссушит, не изведёт окончательно.
След в обход Свищева шёл. А вот дальше уводил в глухие дебри, где ни деревень, ни дорог быть не должно. Как раздетая девица в лесу собирается выжить? Пусть и ведьма она.
В зарослях густых потерял след охотник. Медвежий дух возник откуда-то, всё прочее перебил. Неужели в медведя ведьма перекинулась? Не похоже. О том оберег бы предупредил. У Савелия против всякого колдовства обереги имелись, и уж оборотня он бы точно не проглядел. Нет, это настоящий медведь следы путает. Шатается голодный по заснеженному лесу, прокорма ищет.
– Сама придёт, – решил охотник. – За вещами, за оружием.
Впрочем, с оружием он тут же и разобрался. Лук искромсал, тетиву изрезал. Снегоступы под себя приспособил, вместо собственных наспех сделанных. Шубку ещё девушкой пахнущую свернул, положил под голову вместе с сапожками.
Мена за всем этим разбоем наблюдала издалека. Злилась. А как только охотник уснул, попыталась вернуть вещи. Неудачно. Чутко спал охотник, сразу клинок выставил, как только медведя увидел. Только и спасло Мену, что не зверя он ждал, и в темноте не разобрал, кто шкурой укрылся. Замешкался, а ей хватило мгновения, чтобы удрать.
Среди бела дня вернуть вещи тем более не получится. А без них она в лесу пропадёт, даже если шкура от мороза укроет. Что ж, последнее волшебство в запасе осталось. Достала Мена сердце медвежье, кровь выпила до капли. Огненный вал прошёлся по телу. Шкура и без того к коже присохла, а тут по настоящему прирастать стала. Словно тысячи корешков в тело пустила, или волос в обратную сторону полез. Не столько болезненно, сколько страшно. Опасное ведовство – превращение. Как обратный ход ему дать не ясно. Перекидываться проще, если умеешь. Там больше обман, нежели превращение, а здесь всё взаправду.
